起源过年习俗源自何时很难考究，不过一般认为起源于殷商时期年头岁末祭神祭祖活动。农历的正月(1月)是一年的开始，而正月上旬或中旬，大部分情况正好是春季的开始(少部分时间立春是在农历腊月下旬)，现在定名为春节；节日具体时间最后的确定相信和这个时间对农业劳作影响最小有关。农历一年的最后一天(月大为30日，月小29日)，称之为“大年三十”，除夕晚上全家人团圆吃年饭(农历一年中最后一顿饭)，年饭以后有熬年夜(守年岁)和发压岁钱的习俗，表示从农历上年的最后一天守到来年的第一天，因此，对这一节日又称之为过年。

从阳历看，春节在1月21日至2月20日游动。立春在2月4日或2月5日。小年大年在民间，特别是农村地区，有过小年和大年的习惯。小年，即农历腊月二十三日(或二十四)(参见讨论页中的说明)，送灶王爷上天(把供奉的灶王画火化)，向玉皇大帝报告他所在的一家，在过去一年的表现。为了让灶王爷说好话，要供奉糖较，送行时还要用糖糊在他嘴上，让他上天言好事。到除夕再把灶王迎回来，就是请(买)一张新的灶王画(画上画有灶王爷和他的太太灶王奶)供在厨房。

画的两侧通常贴一副对联：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主。大年从腊月最末一天开始，一般认为到正月十五日元宵节为止，亦有未出正月就是年的说法。