春秋时期,楚庄王派申舟访问齐国,途中必经宋国。按理来说,经过宋国应事先通知宋国,然而楚庄王自恃楚国为大国,不把宋国放在眼里,就没通知宋国。宋国国君知道了后,十分气愤,将申舟扣留下来。

大臣华元对国君说:楚国事先未有通知,便是把我国当作已亡,领土已归属于他。我们必须维护独立主权的尊严,不能受这种侮辱!就算楚国要发兵进攻,大不了就亡国。但我们宁可战败,也不服屈辱!宋国国君听了后,处死了申舟,并随时迎接楚国的进攻。

楚庄王得知消息后,果然派兵进攻宋国,并将宋国都城睢阳团团围住。双方相持了好几个月,楚国也未能取胜。第二年春,宋国派大夫乐婴向晋国求助。

晋景公准备出兵为宋国平反时,大夫伯宗劝道:虽鞭长,不及马腹(鞭子再长,也打不到马的肚子),我们又怎能管得了楚国呢?成语鞭长莫及就出于此。【出处】《左传宣公十五年》:虽鞭之长,不及马腹。【释读】及:到。

原意是鞭子虽长,也不能打马肚子。比喻相隔太远,力量达不到。